O filme conta a história de Virgulino Ferreira da Silva, conhecido como Lampião, que liderou um bando de cangaceiros através dos estados do nordeste do Brasil, e que era respeitado e considerado um herói pelos pobres locais. Os crimes praticados por coronéis para se apossar de terras de fazendeiros mais humildes, geravam violência entre os nordestinos. Virgolino Ferreira da Silva, ainda menino, encontra um cangaceiro ferido, lhe dá água, e, em troca, pede seu chapéu de couro. O velho cangaceiro atende seu pedido, mas lhe diz "somente use este chapéu quando tiver um motivo" e vai embora. Anos depois, Virgulino vê sua casa dizimada e seus pais mortos. Revoltado, pega o chapéu de couro e põe na cabeça. Inicia-se ai a maior lenda do nordeste brasileiro, a saga de Lampião que se tornaria o mais temido cangaceiro do nordeste na década de 30, que fazia justiça com as próprias mãos, tornando-se conhecido e respeitado entre os oprimidos camponeses. (Cinemateca Brasileira)
